La herencia en el derecho inglés: testamentos, herencia legal, sucesión testamentaria, impuestos y litigios sucesorios

¿Cómo se divide la herencia según la ley inglesa? En esta guía completa se explican los testamentos, el fallecimiento sin testamento, los derechos de los cónyuges e hijos, el proceso de sucesión testamentaria, el impuesto de sucesiones, la renuncia a la herencia, la impugnación de testamentos y los derechos legales de los familiares.

En el derecho inglés, la herencia no se reduce simplemente a «quién recibe qué parte». En la práctica, el derecho sucesorio abarca cuestiones interconectadas como la existencia de un testamento válido, las normas de sucesión en ausencia de testamento, la administración de la herencia, el proceso sucesorio, el impuesto de sucesiones, las reclamaciones adicionales de los familiares y, en algunos casos, la supervisión judicial. Por lo tanto, la herencia en Inglaterra es un ámbito técnico donde se entrelazan el derecho privado y el derecho procesal. Las directrices de GOV.UK abordan sistemáticamente los pasos a seguir tras el fallecimiento, centrándose en los testamentos, el valor de la herencia, los impuestos y el proceso sucesorio. (GOV.UK)

Es importante hacer una distinción crucial desde el principio. Si bien el término «derecho inglés» se usa a veces coloquialmente para referirse a todo el Reino Unido, las normas relativas al derecho sucesorio no son las mismas en todas las regiones. En particular, la Ley de Sucesiones (Provisión para Familiares y Dependientes) de 1975, que regula las reclamaciones financieras de los familiares en virtud de un testamento, establece explícitamente no se aplica a Escocia ni a Irlanda del Norte . Por lo tanto, este artículo describe principalmente el régimen de Inglaterra y Gales . Dado que las normas de sucesiones y testamentos pueden diferir en Escocia e Irlanda del Norte, los casos relacionados con estas regiones deben evaluarse por separado. (legislation.gov.uk)

El principio fundamental del derecho sucesorio en Inglaterra es el siguiente: si una persona ha dejado un testamento válido, la herencia se administra, por regla general, de acuerdo con dicho testamento. Si una persona fallece sin dejar testamento, o si este no abarca la totalidad de la herencia, de sucesión intestada. Además, en cualquier caso, primero se realiza una tasación de la herencia, se calculan los impuestos si procede y, en la mayoría de los casos, la herencia se administra mediante un proceso sucesorio o un poder notarial similar. Este marco también demuestra por qué la planificación sucesoria en Inglaterra no se limita simplemente a redactar un testamento. (GOV.UK)

La estructura básica del derecho sucesorio en Inglaterra

En Inglaterra y Gales, el derecho sucesorio se basa en el principio fundamental de la libertad de voluntad . Según la guía de GOV.UK sobre testamentos, una persona puede determinar cómo se distribuirá su patrimonio tras su fallecimiento mediante un testamento válido. De lo contrario, «la ley decide quién recibe qué». Esto demuestra claramente que el sistema inglés considera el testamento como una herramienta central de planificación. (GOV.UK)

El segundo pilar de esta estructura es la administración de la herencia. Tras el fallecimiento, se debe reunir la herencia, pagar las deudas, calcular los impuestos y distribuir el remanente entre los herederos. Según las directrices de GOV.UK, la persona que puede presentar una solicitud de sucesión testamentaria suele ser el albacea, si lo hay; si no hay testamento, es el pariente vivo más cercano. Esta persona o personas representan la herencia y llevan a cabo el proceso legal. (GOV.UK)

El tercer aspecto es la dimensión fiscal. En Inglaterra, la herencia no es solo una cuestión de derecho privado; también es el Impuesto sobre Sucesiones . La guía de HMRC establece que el Impuesto sobre Sucesiones se calcula sobre el patrimonio del fallecido, que consta de dinero, propiedades y otros activos; el impuesto generalmente lo paga la persona que administra el patrimonio. En este sentido, la legislación sucesoria en Inglaterra debe considerarse conjuntamente con el proceso sucesorio y fiscal en la práctica. (GOV.UK)

Si existe un testamento: ¿qué características debe tener un testamento válido?

En el Reino Unido, la forma más segura de planificar una herencia es mediante un testamento válido. Según GOV.UK, para que un testamento sea legalmente válido, el testador debe tener al menos 18 años , otorgarlo voluntariamente , tener capacidad de comprensión y razonamiento , constar por escrito , estar firmado en presencia de dos testigos adultos y que ambos testigos lo firmen en presencia del testador. Además, dejar beneficios a los testigos o a sus cónyuges mediante un testamento puede generar graves problemas. ( GOV.UK )

Estos requisitos formales son de suma importancia en el derecho sucesorio inglés, ya que una parte significativa de las disputas por herencia a la validez . Firmas incorrectas de testigos, la falta de contacto visual necesario al momento de la firma o modificaciones indebidas al testamento pueden generar graves disputas durante la fase de sucesión testamentaria. La normativa oficial subraya claramente que cualquier modificación posterior del testamento está sujeta a los mismos requisitos de firma y testigos. (GOV.UK)

Un testamento puede modificarse posteriormente; sin embargo, estas modificaciones no pueden realizarse mediante anotaciones informales. Según GOV.UK, la única forma de modificar un testamento firmado es redactar uno nuevo o codicilo . El codicilo, al igual que el testamento, debe estar firmado y contar con testigos. Por lo tanto, en el Reino Unido, la planificación sucesoria no es algo que se haga una sola vez y se olvide; es un proceso que debe actualizarse en función de acontecimientos como el matrimonio, el divorcio, el nacimiento de hijos, los cambios en el patrimonio o la reubicación internacional. (GOV.UK)

La guía oficial también indica que la asistencia jurídica es especialmente importante en ciertos casos. Por ejemplo, se recomienda el apoyo profesional si una persona no está casada pero posee bienes en copropiedad con su pareja, desea dejar una herencia a un dependiente, tiene hijos de un segundo matrimonio u otras relaciones, tiene una residencia permanente fuera del Reino Unido o posee bienes en el extranjero. Esta advertencia demuestra que la legislación sucesoria en Inglaterra se ha vuelto más técnica, especialmente en casos que involucran estructuras familiares mixtas y casos internacionales. (GOV.UK)

Si no hay testamento: normas de sucesión intestada

Si una persona fallece sin dejar un testamento válido, su patrimonio normas de sucesión intestada . Las directrices de sucesión intestada del sitio web GOV.UK y las directrices internas de HMRC detallan quién puede solicitar la homologación del testamento en ausencia de este y en qué orden heredarán los herederos. Lo más importante es que, en Inglaterra, en caso de fallecimiento sin testamento, la distribución de la herencia se basa en el orden de prioridad establecido por la ley, no en el parentesco emocional. (GOV.UK)

En Inglaterra y Gales, las consecuencias son especialmente graves para las parejas no casadas. El Manual de Fideicomisos, Acuerdos y Patrimonios de HMRC establece explícitamente que las parejas no casadas y los amigos no son herederos en caso de sucesión intestada . El mismo manual señala que los hijos se consideran iguales en todas las relaciones, incluidos los hijos adoptados legalmente ; sin embargo, los hijastros no tienen derecho automáticamente a heredar a menos que exista un testamento. Por lo tanto, las parejas que han convivido durante muchos años sin casarse pueden sufrir una pérdida significativa de derechos si no se otorga un testamento. ( GOV.UK )

También se establece el orden legal de la herencia. Si una pareja no casada no tiene derecho a heredar y no hay cónyuge, la herencia generalmente pasa a los hijos o sus descendientes; luego a los padres, después a los hermanos y sus descendientes, luego a los hermanastros, luego a los abuelos, y finalmente a los tíos, tías y sus descendientes. Este orden se especifica claramente en el manual oficial de la HMRC. Por lo tanto, en Inglaterra, la herencia se determina por el orden jerárquico legal, y no por el parentesco familiar, salvo que exista un testamento. (GOV.UK)

Situación del cónyuge e hijos: legado legal

En el Reino Unido, la pregunta más frecuente sobre la herencia de una persona fallecida sin testamento se refiere a la situación del cónyuge superviviente y los hijos. Según el resumen de sucesiones intestadas de HMRC, si no hay hijos, el cónyuge superviviente o la pareja de hecho hereda la totalidad del patrimonio. Sin embargo, si hay hijos o descendientes, el cónyuge superviviente o la pareja de hecho recibe los bienes personales , una cantidad neta fija conocida como legado legal y la mitad del patrimonio restante ; la otra mitad se distribuye entre los hijos mediante un fideicomiso legal. Este sistema tiene como objetivo lograr una distribución equitativa entre el cónyuge y los descendientes. ( GOV.UK )

Esta cantidad fija, o legado legal, varía con el tiempo. Según el manual actual de HMRC, a fecha de 26 de julio de 2023, esta cantidad es de 322.000 libras esterlinas para Inglaterra y Gales . En periodos anteriores, esta cifra era inferior; por ejemplo, se aplicaron 270.000 libras esterlinas entre el 6 de febrero de 2020 y el 25 de julio de 2023. Por lo tanto, en el análisis de sucesión intestada vigente a partir de 2026, se debe utilizar el umbral de 322.000 libras esterlinas para los casos en que haya cónyuges e hijos presentes. ( GOV.UK )

Aquí hay otra distinción importante: la convivencia de hecho no es suficiente para que el cónyuge superviviente herede. La guía de sucesiones del gobierno británico (GOV.UK) establece claramente que, a falta de testamento, la prioridad en la administración de la herencia generalmente cónyuge, pareja de hecho y, posteriormente, a los hijos mayores de 18 años; una persona que sea pareja pero no cónyuge ni pareja de hecho en el momento del fallecimiento no puede solicitar la herencia en esa calidad. Esto demuestra la precaria situación de las parejas no casadas en lo que respecta a la administración de la herencia y la sucesión legal. (GOV.UK)

¿Qué es la sucesión testamentaria y por qué es importante?

a menudo la homologación del testamento para ejercer derechos teóricos en la práctica. Según GOV.UK, la solicitud de homologación del testamento solo puede ser presentada por personas específicas. Si existe testamento, la presenta el albacea; si no lo hay, la presenta el pariente más cercano con derechos legales como administrador. Sin esta autorización, las transacciones relacionadas con la herencia en bancos, cuentas de inversión o bienes inmuebles suelen ser imposibles de completar. (GOV.UK)

El valor de la herencia debe determinarse antes de iniciar el proceso sucesorio. La normativa oficial exige que se estime el valor total del patrimonio (dinero en efectivo, propiedades y demás bienes) antes de presentar la solicitud, y que, si fuera necesario, se realice una evaluación del Impuesto sobre Sucesiones. Si la herencia está sujeta a tributación, su valor debe comunicarse a la Hacienda Pública (HMRC) mediante el formulario IHT400 en el plazo de un año , y la solicitud de sucesión no puede completarse sin esta declaración. Además, en la mayoría de los casos, el pago de impuestos debe comenzar antes de la presentación de la solicitud de sucesión. ( GOV.UK )

La solicitud de sucesión testamentaria puede presentarse en línea o por correo postal. La página de solicitud de GOV.UK indica que, en circunstancias normales, la resolución aproximadamente 12 semanas después de la presentación de la solicitud , pero este plazo puede prolongarse si se solicita información adicional. En la práctica, los problemas suelen surgir no por el formato de la solicitud, sino por un cálculo incorrecto del valor de la herencia, la falta de documentos fiscales o disputas sobre el testamento. (GOV.UK)

Impuesto de sucesiones: impuesto de herencia

Para comprender la legislación sucesoria en el Reino Unido, es fundamental considerar el aspecto fiscal. Según la guía oficial de HMRC, el Impuesto sobre Sucesiones grava el patrimonio del fallecido, que incluye dinero, propiedades y otros bienes. Por regla general, no se aplica ningún impuesto si el valor del patrimonio es inferior a 325.000 libras esterlinas . Del mismo modo, si la parte que supera las 325.000 libras esterlinas se deja íntegramente al cónyuge, pareja de hecho, una organización benéfica o un club deportivo amateur, es posible que tampoco se aplique ningún impuesto. Además, en ciertos casos en los que la vivienda familiar se deja a los hijos o nietos, el umbral total puede ascender a 500.000 libras esterlinas . ( GOV.UK )

La norma general sobre el tipo impositivo del 40%, y este tipo solo se aplica a la parte que excede el umbral. Sin embargo, en ciertos testamentos donde al menos el 10% del patrimonio neto se destina a obras benéficas, el tipo 36%. La Hacienda Pública británica (HMRC) también señala que algunas donaciones en vida pueden tributar tras el fallecimiento, mientras que ciertas exenciones y deducciones, como la desgravación fiscal para empresas, pueden reducir la carga impositiva. Por lo tanto, al planificar una herencia en el Reino Unido, no solo se debe considerar la sucesión, sino también la optimización fiscal. (GOV.UK)

El impuesto normalmente lo paga la persona que administra la herencia; los beneficiarios, o herederos, generalmente no pagan un impuesto de sucesiones directo sobre lo que heredan. Sin embargo, puede haber consecuencias fiscales secundarias, como los ingresos por alquiler de bienes inmuebles heredados. Esta distinción es importante porque en el Reino Unido, el contribuyente y el beneficiario económico no siempre son la misma persona. (GOV.UK)

Objeciones al testamento y a la sucesión testamentaria

En Inglaterra, una de las herramientas procesales preventivas más eficaces en disputas de herencia es la anotación preventiva (caveat) . Según GOV.UK, una persona puede presentar una anotación preventiva para impedir que otra solicite la homologación de un testamento antes de que este se emita. Este método se utiliza especialmente en disputas sobre quién puede solicitar la homologación , si existe un testamento y si este es válido . La anotación preventiva tiene una duración inicial de 6 meses , prorrogable posteriormente por otros 6 meses, con una tasa de prórroga de 3 libras esterlinas más la tasa de solicitud inicial . Este sistema se aplica en Inglaterra y Gales; las normas son diferentes en Escocia e Irlanda del Norte. ( GOV.UK )

Si bien la anotación preventiva es una herramienta importante, no se utiliza en todas las disputas. Las directrices oficiales indican que puede incrementar los costes legales y los litigios, y que, de ser posible, se debe buscar un acuerdo extrajudicial en primer lugar. Sin embargo, si la validez del testamento es realmente cuestionable, o si se sospecha que la persona equivocada está intentando obtener la homologación del testamento, la anotación preventiva es un primer paso muy eficaz para detener temporalmente la transferencia de la herencia a personas incorrectas. (GOV.UK)

En la fase judicial, entra en juego la Parte 57 de las Reglas de Procedimiento Civil. Este conjunto de reglas abarca cuestiones como las reclamaciones de sucesiones, la rectificación de testamentos, los cambios de albacea y las reclamaciones en virtud de la Ley de 1975. Por lo tanto, las disputas de herencia en Inglaterra no solo se rigen por normas sustantivas, sino también por una estructura procesal específica. Comprender el régimen de la Parte 57 es fundamental, especialmente en los casos de sucesiones contenciosas. (justice.gov.uk)

¿Pueden los familiares interponer una demanda aunque exista un testamento?

Sí. Uno de los aspectos más distintivos del derecho sucesorio inglés es que la libertad de voluntad no es absoluta. La Ley de Sucesiones (Provisión para Familiares y Dependientes) de 1975permite solicitar al tribunal una «provisión financiera razonable» para ciertos familiares y dependientes. La cláusula de finalidad de la Ley y las explicaciones de la Hacienda Pública británica (HMRC) indican que esta protección está específicamente destinada a cónyuges, excónyuges, hijos, hijos de la familia y dependientes a quienes el fallecido mantuvo total o parcialmente durante su vida. (legislation.gov.uk)

Existe un plazo crucial. Según el artículo 4 de la Ley de 1975, esta solicitud debe presentarse, por regla general, dentro de los seis meses siguientes a la fecha de concesión de la representación ; una solicitud posterior requiere autorización judicial. Este es uno de los periodos más críticos para las disputas de herencia en Inglaterra. Porque, incluso si la persona considera injusto el testamento o el resultado de la sucesión intestada, resulta mucho más difícil continuar con el caso si se pierde el plazo de seis meses. (legislation.gov.uk)

Esta vía legal es particularmente importante para las parejas no casadas, ya que, según el régimen de sucesión intestada, una pareja no casada no es heredera automática; sin embargo, conforme a la Ley de 1975, puede solicitar una compensación económica razonable ante el tribunal si se cumplen las condiciones. Por lo tanto, para algunas personas en Inglaterra que no pueden obtener protección mediante testamentos o normas legales de herencia, la principal protección no proviene de dichas normas, sino de reclamaciones de provisión familiar . (GOV.UK)

¿Se puede modificar el sistema de herencia tras el fallecimiento?

En la legislación inglesa, es posible realizar algunos cambios incluso después del fallecimiento. La guía de GOV.UK sobre "Modificar un testamento tras el fallecimiento" establece que, si existe un testamento y todos los beneficiarios que se verían afectados negativamente por el cambio están de acuerdo, la distribución de la herencia tras el fallecimiento una variación . Incluso sin testamento, la distribución establecida por ley de sucesión puede modificarse siguiendo la misma lógica. La condición más importante es que estos cambios dentro de los dos años posteriores al fallecimiento . (GOV.UK)

No se requiere escritura formal para la modificación; un documento escrito que cumpla con los requisitos puede ser suficiente. Sin embargo, si el cambio resulta en un aumento del Impuesto de Sucesiones, en un plazo de seis meses . En la práctica, este mecanismo se utiliza con frecuencia para lograr una reconciliación familiar, una planificación fiscal o una distribución más equitativa de las herencias. (GOV.UK)

Además, es posible renunciar a un derecho si un heredero desea hacerlo por completo . La guía de HMRC establece que un beneficiario puede rechazar un legado en un testamento o renunciar a su parte en caso de sucesión intestada. Sin embargo, esto puede complicarse si la persona ya se ha beneficiado de los bienes que desea rechazar. Por lo tanto, la modificación y la renuncia son dos técnicas importantes para la planificación sucesoria tras el fallecimiento en el Reino Unido. ( GOV.UK )

Archivos con elementos internacionales

El derecho sucesorio en el Reino Unido se vuelve más complejo, especialmente en casos con conexiones internacionales. La guía de GOV.UK sobre testamentos recomienda específicamente buscar asistencia profesional si la residencia permanente de una persona se encuentra fuera del Reino Unido o si posee propiedades en el extranjero. Asimismo, la guía de HMRC sobre el Impuesto de Sucesiones indica que existen liquidaciones separadas para el fallecimiento de una persona residente fuera del Reino Unido. Por lo tanto, el derecho sucesorio en el Reino Unido frecuentemente se relaciona con el derecho internacional privado y el derecho tributario. (GOV.UK)

En la práctica, por ejemplo, la herencia de una persona que posee una casa en Londres pero reside en otro país puede dar lugar simultáneamente al proceso sucesorio inglés y al régimen sucesorio de ese país. Del mismo modo, si una persona que vive en el Reino Unido posee bienes inmuebles en Turquía o una cuenta bancaria en otro país, suele ser erróneo suponer que la herencia se resolverá bajo un único marco legal y con un solo documento. En estos casos, el idioma, el alcance y la compatibilidad del testamento con las particularidades del país adquieren especial importancia. (GOV.UK)

Conclusión

En Inglaterra, el derecho sucesorio es un sistema equilibrado, aunque técnico, que contempla la libertad de voluntad, la sucesión legal, la administración del patrimonio, la tributación y el derecho de los familiares a solicitar protección financiera adicional ante los tribunales. Si existe un testamento válido, el patrimonio se divide generalmente según lo estipulado en él; de lo contrario, se aplican las normas de sucesión intestada. La situación de los cónyuges e hijos se determina mediante la división del legado legal y los remanentes; las parejas no casadas no se consideran automáticamente herederas si no existe testamento. Todos estos procesos se llevan a cabo junto con la tramitación de la sucesión y el cálculo del impuesto de sucesiones. (GOV.UK)

Por lo tanto, el enfoque más preciso para quien desee planificar su herencia en el Reino Unido es el siguiente: Primero, redactar un testamento válido y actualizado; luego, evaluar las consecuencias fiscales y de distribución según la estructura familiar y el patrimonio; buscar asesoramiento profesional lo antes posible si existen elementos internacionales; y, en caso de disputas posteriores al fallecimiento, utilizar los procedimientos de oposición, reclamación conforme a la Ley de 1975, modificación y sucesión testamentaria en el orden correcto. Especialmente en el sistema de Inglaterra y Gales, la herencia no es solo una cuestión de distribución posterior al fallecimiento; es el resultado legal de una planificación realizada en vida. (GOV.UK)